Владимирский Централ – одна из самых знаменитых российских тюрем с более чем двухсотлетней историей. И сегодня она остается местом заключения опасных преступников. История Владимирской тюрьмы начинается с 1783 года. В указе Екатерины II сказано, что «за мелкое воровство ценою ниже 20 рублей виновника взять под стражу и отослать в рабочий дом, где ему работать, дондеже заплатить то, что украл, и 6 процентов выше того тому, у кого украл».
За вторичную кражу наказание увеличивалось: в рабочем доме «его принимать с двумя ударами плетью, отработать то, что украл, да столько же и в рабочий дом». При третьем попадании число плетей возрастало до 3-х, а также отработка «вдвое противу того».
В рабочие дома направляли также за небольшое мошенничество, там сажали на хлеб и воду (если попадался в первый раз - на 1 сутки, во второй - на двое суток, в третий - на трое суток).
Владимирское наместническое правление вынесло решение послать губернскому архитектору Николаю фон Берку «Указ Ее императорского Величества» для ознакомления и «велеть к построению в здешнем губернском городе означенного рабочего дома, учиня прожект и смету представить наискорее в наместническое правление».
Николай фон Берк представил готовый проект, план и смету рабочего дома 10 апреля 1783 года. По плану предполагалось «построить рабочие избы из 4 срубов и сделать в оных двое cеней с чуланами, также сруб длиною и шириною по 9 аршин, вышина оные срубы с 16-ти венцах, и чтоб в оных бревна были толщиной не менее 6 вершков. Срубы с двумя сенями составляют мерою длиной 14 сажен шириною 9 аршин». На строительство по смете предполагалось отпустить 1457 рублей 50 копеек. Закончилось строительство деревянного рабочего дома в августе 1783 года.
В 1838 году рабочий дом переименовали в арестантскую роту. Она была прообразом изолятора временного содержания. Там находились люди, которых сейчас обыкновенно называют «суточниками». Держали их в заключении недолго, выводя на ежедневные общественно-полезные работы. И только с 1902 года, когда были утверждены смета и проект на расширение зданий учреждения и строительство второго корпуса, централ стал напоминать то, что он сейчас собой представляет. Четырьмя годами позже его уже называли временной каторжной тюрьмой, где содержались политарестанты, сразу после революции - владгубисправдомом, а в начале 20-х годов - Владимирским политическим изолятором, затем ТОН (тюрьма особого назначения). Видимо, то обстоятельство, что Централ долгое время при советской власти находился в прямом подчинении органов госбезопасности, объясняет, почему так много знаменитых людей отбывало в нем свой срок. На стендах тюремного музея Владимирского централа разместились фотографии известных заключенных: депутата Госдумы Василия Шульгина, принимавшего отречение от престола у Николая II, имевшей всенародную славу певицы Лидии Руслановой, актрисы Зои Федоровой, писателя Даниила Андреева, автора книги «Роза мира», которую он написал в стенах централа, сына Сталина – Василия, и многих других. Через централ прошли люди, занимавшие во время второй мировой войны высокие посты в нацистской Германии; были такие, которых обвиняли в шпионаже в пользу Англии, Франции, Италии, Японии. Сидели здесь советский разведчик Павел Судоплатов - организатор покушения на Льва Троцкого, Саид Ризо Али-Заде - классик таджикской литературы, православные священники. Затем - советские диссиденты, например Анатолий Щаранский - в то время считавшийся изменником Родины, а ныне - министр труда Израиля, Иосиф Бегун, Леонид Бородин и многие другие.
В 1978 году министры Чебриков и Щелоков подготовили совместные документы о переводе особо опасных преступников в тюрьмы других городов - Казани и Чистополя. Москва готовилась к Олимпийским Играм. Во Владимир, входящий в Золотое кольцо России, всегда приезжает много туристов, так что было решено всех «политических» сидельцев отправить как можно дальше от Москвы. В этот же период около 26 криминальных лидеров - воров в законе - уже отбывали наказание во Владимирской тюрьме. Собралась так называемая «отрицаловка». Все находились в одном корпусе. Переведенные на строгий режим получали горячее через день.
На сегодняшний день Владимирский централ – одна из двух тюрем во Владимирской области, здесь исполняется наказание в отношении особо опасных преступников и злостных нарушителей режима в исправительных колониях. Лимит наполнения тюрьмы - 1221 человек. За последние несколько лет учреждение претерпело значительные изменения. Стены камер покрашены в светлые тона, есть больше доступа для свежего воздуха и света, с окон давно сняты железные жалюзи – так называемые «реснички». В камерах имеются телевизоры, холодильники, радиоточки. В одной из камер в 1995 году был открыт православный Свято-Никольский храм. Его освятил Архиепископ Владимирский и Суздальский Евлогий. В 2003 году над храмом был возведен купол, позже была установлена небольшая звонница.
Осужденные имеют право на трехсуточное свидание с родственниками в комнатах гостиничного типа на территории тюрьмы. Работает библиотека, которая насчитывает 25 тысяч томов, в их числе старинные издания. С целью обеспечения осуждённых и заключённых под стражу правовой информацией по любым направлениям в 2003 году при тюрьме открыт первый в России «Центр правовой информации». Инициатором его создания стал П.А. Лаптев (в то время – Уполномоченный Российской Федерации в Европейском суде по правам человека).
Для лечения больных в учреждении функционируют терапевтическое, хирургическое и психиатрическое отделения, а также отделение для лечения ВИЧ-инфицированных больных. На постоянной основе работают зубной врач, дерматовенеролог и фтизиатр. Созданы все условия для оказания квалифицированной психологической помощи осужденным. Имеются помещения как для индивидуальной работы (переоборудована камера одного из режимных корпусов), так и для проведения групповых занятий (комната психологической разгрузки). С осужденными работает 3 специалиста-психолога. Отдельно ведется психологическое сопровождение сотрудников.
В учреждении есть свой производственный участок. Одно из основных направлений – пошив спортинвентаря – футбольных, волейбольных и медицинских мячей, боксерских перчаток и боксерских груш. Осуществляется также пошив матрацев, рабочих рукавиц, спецодежды. Большим спросом пользуются мячи, сшитые заключенными Владимирского централа, с символикой знаменитой тюрьмы. Хлебопекарня учреждения снабжает хлебом все подразделения областного центра.
