Активно и дерзко «Червонные валеты» стали действовать в начале 70-х годов XIX века. Немалую роль в этом сыграли являвшиеся членами клуба чиновники и бухгалтеры -- они отыскали наконец способы проведения крупномасштабных афер. Одной из них стала операция с почтовыми отправлениями и страховками. Первая из них, весьма оригинальная, случилась в августе 1873 года, и курировал её Долгорукий, отсидевший к этому времени небольшой срок в тюрьме за мошенничества с векселями.
Через нижегородскую (вспомнили помещика Массари?) контору «Российского общества морского, речного и сухопутного страхования и транспортировки кладей» неизвестные лица отправили почтой в разные города России десятки запечатанных сундуков с «готовым бельем», оценив каждый груз в 950 рублей. Однако никто из анонимных получателей груз не востребовал, и сундуки вскрыла полиция. К изумлению блюстителей порядка, внутри каждого сундука оказался другой, меньшего размера, в нем третий и так далее, по принципу матрешки. В последнем сундучке лежала книга «Воспоминание об императрице Екатерине Второй по случаю открытия ей памятника». Полицейские и почтовые служащие сочли рассылку сундуков дурацкой шуткой и никакого расследования проводить не стали.
И напрасно! Это была весьма хитроумная афера осмелевших «валетов», суть которой разгадали впоследствии историки. Дело в том, что страховая контора выдавала клиентам расписки на гербовой бумаге, которые принимали в залог наравне с векселями. Сначала мошенники подрядились за деньги вывезти залежавшийся и непроданный тираж книги, потом купили сундуки, вложили в них «Воспоминание», застраховали грузы на приличную общую сумму и разослали по городам и весям, а полученные «гербовые расписки» обналичили. Эта афера, пятая часть от которой причиталась Долгорукову, явилась своего рода криминальным ноу-хау.
Постепенно число членов клуба увеличивалось. На некоторое время в него даже вошла со своей шайкой известная мошенница Софья Ивановна Блювштейн (Шейндля Соломониак), стяжавшая международную «славу» под кличкой Сонька Золотая ручка. Она всегда предпочитала работать с проверенными людьми из числа своих многочисленных родственников и даже активно привлекала к аферам бывших мужей. Ее шайка действовала в городах Центральной России, в Прибалтике, Поволжье и на юге, а также в Италии, Франции, Венгрии и Германии. Впрочем, сами «валеты» столь далеко не забирались и предпочитали собирать обильный урожай на хорошо знакомой родной почве.
Следующая крупная афера «валетов» стала уже многоходовой и не обошлась без крови. Тогда сыскная полиция получила сведения, что в Первопрестольной действует подпольная фабрика фальшивомонетчиков, удивительно ловко подделывающих любые ценные бумаги. А располагалась она... в губернском тюремном замке! Все необходимые для работы материалы преступники получали с воли, поэтому сыщики решили попытаться внедрить в шайку своего агента. Ему дали вексель на сто рублей, и тайный осведомитель активно начал искать подходы к преступникам. Через некоторое время его познакомили с дворянином Неофитовым, который твердо обещал помочь.
Полиция усилила слежку, и ей удалось выяснить: вексель попал в тюрьму зашитым в чистое белье, а через трое суток вернулся с грязным бельишком и стал стоить уже не сто, а десять тысяч целковых! Причем подделку выполнили настолько квалифицированно и качественно, что ее не смогли распознать даже банковские служащие.
Сыщики удвоили усилия и завербовали одного из арестантов: соблазнившись денежным вознаграждением и обещаниями облегчить его участь, тот выдал шайку фальшивомонетчиков и указал на их связи с «лицами благородного происхождения» из высших слоев московского общества. «Клуб червонных валетов» повис на волоске!
Сыщики уговорили арестанта-доносчика дать официальные свидетельские показания, изъяли в тюрьме вещественные доказательства и представили собранные материалы в прокуратуру. Но тут, чуть ли не в один и тот же день, при совершенно загадочных обстоятельствах скончались тайный полицейский осведомитель и основной свидетель-арестант!
Не стоит думать, что в дореволюционной России царило сплошное беззаконие, а все чиновники были «продажными шкурами», -- это расхожие пропагандистские штампы большевиков. В любые времена в полиции и прокуратуре служило немало истинных гениев сыска и принципиальных, честных людей.
Потерпев временное поражение, они не сложили оружия и продолжали негласный сбор сведений о подозреваемых в крупных аферах представителях некоторых известных московских семей.
Вскоре газеты опубликовали объявление о найме на работу конторщиков на предприятие господина Огонь-Догановского. Из числа претендентов он принял на службу 15 человек, и все они, как полагалось в те времена, внесли залог по тысяче рублей. Однако буквально в первый же месяц выяснилось: в кассе предприятия нет денег и платить работникам нечем! Служащие резко возмутились, но Догановский промурыжил их разными обещаниями еще несколько недель, а потом предложил в качестве возмещения морального и материального ущерба продать за полцены векселя. Алчность всегда губительна! Буквально за сутки мошенник получил от своих «служащих» более 60 тысяч.
Когда конторщики ринулись в банк обналичивать векселя, их задержала полиция - «ценные бумаги» оказались изготовленными в тюремном замке! Но Огонь-Догановский сумел обмануть следивших за ним филеров и скрылся. Вновь сыскной полиции пришлось ограничиться очередной зарубкой для памяти.